Le principal problème du nylon 6, le plastique contenu dans ces filets, tapis et vêtements, est qu'il est trop solide et durable pour se décomposer tout seul. Ainsi, une fois dans l’environnement, il persiste pendant des milliers d’années, jonchant les cours d’eau, brisant les coraux et étranglant les oiseaux et la vie marine.

Aujourd'hui, les chimistes de l'Université Northwestern ont développé un nouveau catalyseur qui décompose rapidement, proprement et complètement le nylon-6 en quelques minutes, sans générer de sous-produits nocifs. Mieux encore : le processus ne nécessite pas de solvants toxiques, de matériaux coûteux ou de conditions extrêmes, ce qui le rend pratique pour les applications quotidiennes.

Non seulement ce nouveau catalyseur pourrait jouer un rôle important dans l’assainissement de l’environnement, mais il pourrait également constituer la première étape du recyclage des déchets de nylon-6 en produits de plus grande valeur.

La recherche sera publiée jeudi 30 novembre dans la revue Chimie.

"Le monde entier est conscient du problème du plastique,"a déclaré Tobin Marks de Northwestern, l'auteur principal de l'étude."Le plastique fait partie de notre société ; nous en utilisons tellement. Mais le problème est le suivant : que faisons-nous lorsque nous en avons terminé ? Idéalement, nous ne le brûlerions pas et ne le mettrions pas dans des décharges. Nous le recyclerions. Nous développons des catalyseurs qui déconstruisent ces polymères, leur redonnant leur forme originale afin qu'ils puissent être réutilisés."

Marks est professeur de chimie Charles E. et Emma H. ​​Morrison et professeur Vladimir N. Ipatieff de chimie catalytique au Weinberg College of Arts and Sciences de Northwestern et professeur de science et d'ingénierie des matériaux à la McCormick School of Engineering de Northwestern. Il est également professeur affilié à l'Institut Paula M. Trienens pour le développement durable et l'énergie. Les co-auteurs du Nord-Ouest incluent Linda J. Broadbelt, professeure Sarah Rebecca Roland de génie chimique et biologique et doyenne associée principale de McCormick, et Yosi Kratish, professeur adjoint de recherche dans le groupe de Marks.

Une difficulté mortelle

Des vêtements aux tapis en passant par les ceintures de sécurité, le nylon-6 se retrouve dans une variété de matériaux que la plupart des gens utilisent quotidiennement. Mais lorsque les gens en ont fini avec ces matériaux, ils finissent dans les décharges ou pire : en vrac dans l’environnement, y compris dans l’océan. Selon la Fédération mondiale de la nature, jusqu'à 1 million de livres d'engins de pêche sont abandonnés dans l'océan chaque année, les filets de pêche composés de nylon 6 représentant au moins 46 % de la zone de déchets du Grand Pacifique.

"Les filets de pêche perdent en qualité après quelques années d'utilisation,"a déclaré Liwei Ye, premier auteur principal de l'article et chercheur postdoctoral dans le laboratoire de Marks."Ils sont tellement gorgés d’eau qu’il est difficile de les sortir de l’océan. Et leur remplacement est si bon marché que les gens les laissent simplement dans l’eau et en achètent de nouveaux."

"Il y a beaucoup de déchets dans l'océan,"Marques ajoutées."Le carton et les déchets alimentaires se biodégradent. Les métaux coulent au fond. Il nous reste ensuite les plastiques."